Os navios cheios de gás esperando na costa da Europa

Os enormes petroleiros estão esperando. Nas costas da Espanha, Portugal, Reino Unido e outras nações europeias, encontram-se dezenas de navios gigantes cheios de gás natural liquefeito (GNL).

Resfriado a cerca de -160°C para transporte, o combustível fóssil está em alta demanda. No entanto, os navios permanecem no mar com sua carga valiosa.

Depois de invadir a Ucrânia em fevereiro, a Rússia reduziu o fornecimento de gás à Europa, provocando uma crise energética que fez disparar o preço do gás. Isso levou a temores de escassez de energia e contas de dar água na boca para os consumidores.

"É construído por cerca de, eu diria, cinco a seis semanas", diz Augustin Prate, vice-presidente de mercados de energia e commodities da Kayrros, um dos muitos observadores que observaram o desenrolar da situação.

Ele e seus colegas rastreiam navios por meio de sinais AIS (Sistema de Identificação Automática), que são transmitidos pelas embarcações aos receptores, inclusive em satélites.

"Claramente é uma grande história", diz ele.

Então, por que os navios carregados com GNL estão apenas circulando pela Europa, exatamente? A resposta, como você deve ter adivinhado, é um pouco complicada.

Outra pessoa que observou o acúmulo de vasos é Fraser Carson, analista de pesquisa da Wood Mackenzie. Este mês, ele contou 268 navios de GNL na água em todo o mundo - visivelmente acima da média de um ano de 241. Dos que estão atualmente no mar, 51 estão nas proximidades da Europa.

Ele explica que os países europeus mergulharam em uma onda de compra de gás durante o verão, que visava encher os tanques de armazenamento em terra com gás. Isso era para garantir que montes de combustível estivessem disponíveis para cobrir as necessidades de energia neste inverno.

A meta original era preencher as instalações de armazenamento em 80% de sua capacidade total até 1º de novembro. Essa meta foi atingida e superada muito antes do previsto. Os dados mais recentes sugerem que o armazenamento está agora em quase 95% no total.

O GNL importado desempenhou um papel fundamental para que a Europa chegasse a esse ponto.

Mas como o GNL continua a ser trazido para terra, a demanda por instalações que aquecem o líquido e o transformam novamente em gás continua alta. Não existem muitas dessas usinas na Europa, em parte porque o continente há muito depende do gás fornecido por gasodutos da Rússia.

Essa é uma das razões pelas quais os navios de GNL estão esperando - alguns estão fazendo fila para acessar os terminais de regaseificação. Enquanto isso, a Alemanha e a Holanda investiram em novas instalações de regaseificação. Espera-se que alguns, construídos rapidamente usando navios de GNL convertidos fixados nas docas, entrem em operação dentro de alguns meses.

Além desse gargalo, menos gás está sendo usado na Europa do que poderia no momento, porque o clima tem estado muito ameno até outubro.

Além disso, como observa Antoine Halff, cofundador da Kayrros, as atividades industriais que dependem do gás diminuíram. Isso é algo que ele e seus colegas rastreiam vasculhando imagens de satélite das fábricas.

"Houve uma redução muito dramática na produção de cimento e aço na Europa", diz ele.

Tudo isso significa que uma situação de mercado chamada contango surgiu para o GNL, diz o Sr. Carson. Ou seja, quando o preço futuro de uma commodity é maior que o preço de hoje.

"Você conseguiria um preço mais alto para uma entrega em janeiro do que em novembro", explica ele.

Michelle Wiese Bockmann, editora de mercados e analista do jornal marítimo Lloyd's List, diz que apenas esperando a entrega em dezembro, em vez de novembro, a diferença no lucro pode ser da ordem de dezenas de milhões de dólares por remessa.

Embora seja possível que compradores em outras partes do mundo possam abocanhar as cargas de alguns navios em espera, o que significa que eles podem partir e seguir para a Ásia, por exemplo, ainda pode beneficiar a Europa ter um excesso de GNL literalmente flutuando por aí.

Alguns observadores dizem que ter os navios esperando é em parte uma coisa boa - você quer que o gás esteja disponível quando você precisar.

A única chave nas obras são as somas preocupantes envolvidas. A demanda febril por gás faz com que os países já paguem quantias extraordinárias para garanti-lo.