Uma caça aos fungos pode trazer esta orquídea de volta à beira do abismo

A orquídea negra de Cooper, uma espécie rara e criticamente ameaçada encontrada apenas na Nova Zelândia, depende de fungos para obter os nutrientes necessários para brotar. Os cientistas estão trabalhando para identificar os fungos para evitar que as flores desapareçam.

Kathy Warburton/inaturalista (CC BY 4.0)

Por Rina Diane Caballar

29 de maio de 2023 às 7h

Se você se deparar com uma orquídea negra de Cooper na natureza, provavelmente a confundirá com um graveto - ou talvez uma batata estranha, se cavar um pouco embaixo dela. Ao contrário de muitas outras de seu tipo, esta flor delicada é desprovida de folhas verdes exuberantes e pétalas chamativas. Seu caule fica no chão das florestas de folhas largas da Nova Zelândia durante a maior parte do ano, surgindo apenas durante os meses de verão para florescer com flores marrons e brancas pendentes. E ao invés de crescer um emaranhado de raízes, a orquídea brota um tubérculo marrom claro.

Mas as chances de encontrar uma orquídea negra de Cooper (Gastrodia cooperae) são cada vez menores. Menos de 250 plantas adultas foram encontradas desde que o botânico Carlos Lehnebach identificou as espécies em 2016, e elas vivem em apenas três locais na Nova Zelândia. Para piorar a situação, porcos selvagens, coelhos e outros animais gostam de comer os tubérculos. E as florestas onde a orquídea cresce estão sendo desmatadas para terras agrícolas (SN: 21/12/20). Em 2018, o Departamento de Conservação da Nova Zelândia classificou a orquídea como crítica nacional, enfatizando seu alto risco de extinção.

No Lions Ōtari Plant Conservation Laboratory em Wellington - parte do único jardim botânico do país focado em plantas nativas - Lehnebach e seus colegas estão trabalhando para trazer a orquídea negra de Cooper de volta à beira do abismo (SN: 06/09/18).

De uma das três incubadoras do tamanho de uma geladeira do laboratório, a conservacionista Jennifer Alderton-Moss extrai dezenas de placas de Petri contendo as sementes do tamanho de partículas das orquídeas e os tubérculos que emanam das raízes.

Os pesquisadores dissecam as raízes ao microscópio para procurar fungos que possam ajudar na germinação das sementes. No início da vida, a maioria das orquídeas depende de fungos para obter nutrientes e minerais essenciais. Para conservar as orquídeas negras de Cooper, a equipe precisa identificar exatamente quais espécies de fungos fornecem nutrientes à planta. O teste de DNA ajuda a equipe a descartar patógenos de orquídeas conhecidos. Os potenciais candidatos são então extraídos das raízes e cultivados em placas de Petri. Assim que estiverem maduros o suficiente, os fungos são combinados com as sementes em outro prato.

"Estamos trabalhando com uma espécie rara, então não podemos simplesmente pegar centenas de sementes", diz a conservacionista Karin van der Walt. A equipe primeiro testou seus métodos em Gastrodia sesamoides, uma orquídea comum que também produz tubérculos. "Se errarmos, pelo menos não estamos causando a extinção", diz ela.

Os pesquisadores levaram cerca de um ano de tentativa e erro para encontrar o método certo de germinação para a orquídea negra de Cooper. Assim que o fizeram, tiveram que esperar mais dois a quatro meses para que as sementes brotassem.

Alderton-Moss remove um prato de um saco lacrado e aponta para um fungo, uma folha de orquídea para o fungo se alimentar e algumas sementes que agora se desenvolveram em grãos marrons claros semelhantes a tubérculos. A orquídea negra de Cooper pode finalmente ter encontrado sua combinação perfeita em Resinicium bicolor.

Comumente conhecido como fungo da podridão branca, o R. bicolor é um flagelo nos abetos Douglas - uma árvore não nativa cultivada na Nova Zelândia - mas parece fornecer às sementes da orquídea negra de Cooper os nutrientes e minerais de que precisam para germinar. O próximo passo é cultivar as orquídeas negras de Cooper a partir de mudas. Isso revelará se o fungo que ajuda as sementes a germinar é o mesmo que sustenta a planta adulta.

Enquanto isso, sementes e fungos são mantidos em um sono frio em uma das salas estéreis do laboratório. As sementes são armazenadas em uma incubadora a -18° Celsius, enquanto os fungos são armazenados em um recipiente criogênico com nitrogênio líquido a -200° C. "Se perdermos [a orquídea inteiramente], temos sementes armazenadas em laboratório", van der Walt diz. "Podemos pelo menos cultivá-los de volta - sabemos que podemos chegar tão longe."