O que a escassez de CO2 significa para cerveja, soda cáustica e outras bebidas

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Durante o verão de 2022, a Night Shift, uma grande cervejaria de Massachusetts, chocou os bebedores e a maior indústria de cervejas artesanais quando anunciou abruptamente que pararia de produzir cerveja em seu local principal e começaria a usar um parceiro contratado para atender aos pedidos.

Houve várias razões para a mudança, incluindo os efeitos prolongados do Covid-19 no mercado e a escassez de latas. Mas o principal problema era a perda de acesso ao suprimento de dióxido de carbono (CO2), um gás essencial para a produção de cerveja.

“Na semana passada, soubemos que nosso suprimento de CO2 foi cortado em um futuro previsível, possivelmente mais de um ano até conseguirmos mais”, escreveu a cervejaria em um post no Instagram. "As cervejarias dependem do CO2 para fazer cerveja, então essa foi uma péssima notícia. Parece que esse será um problema que afetará muitas cervejarias locais, então provavelmente somos uma das muitas cervejarias que enfrentam essa nova ameaça aos nossos negócios. "

Essa afirmação é verdadeira para um número crescente de mais de 9.000 cervejarias do país, bem como outras empresas de bebidas, incluindo produtores de vinho, hard seltzer e pronto para beber (RTD), que dependem de grandes quantidades de CO2 para obter produtos ao mercado.

"Se as cervejarias não conseguirem obter CO2 para uso em cervejaria, a cervejaria pode precisar interromper a produção", diz Keith Lemcke, instrutor e gerente de marketing do Siebel Institute of Technology em Chicago.

A escassez de CO2 pode ser atribuída a problemas de abastecimento que começaram perto do início da pandemia de Covid-19, juntamente com uma maior necessidade de gás em vários setores, como cannabis e vacinas, de acordo com Amy George, presidente da Earthly Labs, uma empresa que ajuda as empresas a capturar e utilizar CO2.

Somente no espaço de bebidas, o aumento da produção de categorias relativamente novas, como hard seltzer e coquetéis prontos para beber, aumentou o aperto.

Monitores da indústria, como George, dizem que não há muito alívio à vista.

É um componente importante na cerveja "do ponto de vista estilístico", diz Lemcke. No produto acabado, é mais aparente na forma de carbonatação. As bolhas espinhosas que chegam à língua são o resultado do CO2 sendo forçado para dentro do líquido.

Embora a carbonatação seja um subproduto natural da fermentação, ela raramente cria o nível robusto a que os bebedores estão acostumados para lagers, ales, hard seltzers com sabor e champanhe.

O gás também é extremamente importante na fabricação de bebidas, pois mantém o oxigênio fora do processo, o que pode introduzir sabores desagradáveis, especialmente na cerveja.

"Toda vez que a cerveja é movida de um lugar para outro, a equipe da cervejaria pode usar CO2 para deslocar qualquer ar que esteja dentro de canos, mangueiras, tanques, bombas e, principalmente, em garrafas/latas/barris antes do enchimento", diz Lemcke. “Mesmo a menor quantidade de O2 pode [causar] problemas na cerveja acabada, então os cervejeiros tendem a usar muito CO2 para empurrar o O2 para fora de seus equipamentos”.

Mudar para uma forma alternativa de deslocar o ar do equipamento, como enxágue com água ou nitrogênio gasoso, pode não ser uma opção fácil para as cervejarias, observa Lemcke. E se uma cervejaria "racionar" seu uso de CO2 para equipamentos de purga, os altos níveis de O2 resultantes podem afetar a estabilidade da cerveja, resultando em sabores rançosos e turvação de cerveja ocorrendo mais rapidamente em seus produtos embalados.

Existem algumas soluções para fabricantes de bebidas na forma de equipamentos que podem capturar o CO2 produzido durante a fermentação. Essas máquinas estão em uso em cervejarias há anos.

A Alaskan Brewing foi a primeira cervejaria artesanal nos EUA a adicionar um sistema de recuperação de CO2. Instalado em 1998, utiliza o CO2 captado para purga e acondicionamento de tanques. Isso eliminou a necessidade de a cervejaria importar CO2 para a remota cidade de Juneau. A cervejaria diz que o sistema evita que mais de um milhão de libras de CO2 sejam liberados na atmosfera.

"Sistemas de recuperação pequenos podem não fazer sentido para cervejarias muito pequenas do ponto de vista do retorno sobre o investimento (ROI) e das operações, mas, como acontece com muitos equipamentos de cervejaria, o preço e a utilidade do equipamento de cervejaria tendem a cair com o tempo", diz Lemcke .