Stoke Space visa o Santo Graal de um veículo de lançamento totalmente reutilizável

A primeira tentativa da SpaceX de lançar seu Starship (o veículo de lançamento Super Heavy da empresa) terminou com uma explosão espetacular sobre o Golfo do México no mês passado. Embora a enorme atenção mundial que o projeto Starship e seu recente lançamento de teste tenham conquistado possam ter tornado Starship sinônimo do conceito de Super Heavy na mente de alguns, uma pequena startup no noroeste do Pacífico chamada Stoke Space também está buscando um lançamento totalmente reutilizável. veículo projetado para retorno rápido, mas com um design diferente.

O veículo de lançamento de médio porte da Stoke Space, ainda sem nome, teria um primeiro estágio reutilizável alimentado por sete motores de gás natural líquido/oxigênio líquido. O estágio seria capaz de pousar de volta em seu local de lançamento ou em um local abaixo do alcance de maneira semelhante à maneira como os primeiros estágios Falcon 9 e Falcon Heavy da SpaceX são recuperados para reutilização.

A principal inovação da Stoke vem com seu segundo estágio alimentado por hidrogênio líquido/oxigênio líquido reutilizável. Em vez de usar um único motor como muitos estágios superiores, o estágio contará com 30 propulsores localizados no perímetro de um escudo térmico de metal. Ele também contará com carenagens de carga útil em forma de concha que se abririam para liberar satélites. No entanto, ao contrário dos foguetes de uso único, as carenagens permaneceriam presas ao foguete em vez de serem descartadas para que pudessem operar várias vezes.

Os veículos espaciais que retornam à Terra são normalmente protegidos de duas maneiras. As cápsulas Dragon da SpaceX e Soyuz da Rússia usam escudos térmicos ablativos que são gradualmente queimados pelo calor da reentrada. A nave estelar e o ônibus espacial da NASA são equipados com ladrilhos à base de silício que isolam os veículos do calor intenso.

A Stoke Space usará o calor de reentrada como um ativo. O propulsor criogênico super frio fluirá através do escudo térmico do segundo estágio e, à medida que o propelente esquenta, ele fluirá através de uma turbina que acionará uma bomba que manterá o propelente criogênico fluindo. O segundo estágio então pousará de volta na Terra usando os 30 propulsores e pernas de pouso para amortecer sua queda.

A Stoke Space concentrou-se principalmente no desenvolvimento e teste do sistema de propulsão de segundo estágio em um local próximo à sede da empresa em Kent, Washington. O próximo passo da empresa é usar um veículo Hopper para testar o sistema em voo. A SpaceX usou um método semelhante quando estava experimentando como pousar os primeiros estágios do Falcon 9.

O CEO Andy Lapsa, que passou mais de uma década na Blue Origin, disse que a empresa pretende fazer um voo inaugural do veículo de lançamento em 2025.

A Stoke Space arrecadou US$ 76,2 milhões por meio de rodadas de financiamento e subsídios do governo, de acordo com a Crunchbase.

A NASA forneceu duas doações totalizando $ 874.900 para financiar o desenvolvimento da tecnologia do Stoke Space. A empresa também recebeu US$ 1,225 milhão em doações da National Science Foundation.

O Stoke Space tem se expandido constantemente desde sua fundação e agora tem mais de 80 funcionários, disse uma porta-voz.

A empresa também começou recentemente a vender uma ferramenta de software chamada Fusion, que permite que empresas de hardware rastreiem o projeto, teste e integração de peças. O software otimiza transações simples de estoque e organização de peças.

Em março, a Força Espacial dos EUA concedeu à Stoke Space o direito de usar o histórico Complexo de Lançamento Espacial 14 (SLC-14) na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Foi a partir do SLC-45 que John Glenn se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra quando sua espaçonave Freedom 7 foi lançada ao espaço por um propulsor Atlas em 20 de fevereiro de 1962.

"Estamos nos ombros de gigantes. E estamos mais do que humilhados pelo significado histórico do LC-14", disse Lapsa. "A oportunidade de reativar este site é uma responsabilidade profunda que toda a nossa equipe tem na mais alta consideração. Ao trazermos o LC-14 de volta à vida e levarmos seu legado para o futuro, faremos isso de uma maneira que preserve sua história existente e presta homenagem àqueles que vieram antes de nós."