Relatório Especial: Monitores de ar dos EUA rotineiramente não percebem a poluição

Por Tim McLaughlin, Laila Kearney, Laura Sanicola

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(Reuters) - Quando explosões atingiram uma refinaria de petróleo na Filadélfia no ano passado, as ondas de choque derrubaram o batente da porta da frente de Felicia Menna. Então veio a fumaça preta.

"Minha garganta estava fechando", lembrou Menna, que mora a cerca de um quilômetro de distância. "Minhas narinas pareciam estar pegando fogo."

Ela foi a uma sala de emergência, onde os médicos a colocaram em um dispositivo vaporizador para facilitar sua respiração e a trataram com Benadryl intravenoso para reações alérgicas, de acordo com os registros médicos que ela forneceu à Reuters. Ela estava entre várias dezenas de pessoas que procuraram tratamento após a explosão, de acordo com um grupo de bairro que rastreou os moradores afetados.

Uma das explosões foi tão grande que um satélite do Serviço Nacional de Meteorologia capturou imagens da bola de fogo do espaço. A proprietária da refinaria, Philadelphia Energy Solutions, disse mais tarde aos reguladores que as explosões liberaram quase 700.000 libras de produtos químicos perigosos, incluindo butano, e cerca de 3.200 libras de ácido fluorídrico, que podem causar lesões pulmonares fatais em altas concentrações. O incidente continua sob investigação do Conselho de Segurança Química dos Estados Unidos.

No entanto, a pontuação do índice federal de qualidade do ar (AQI) para o sul da Filadélfia mostrou aquele dia como um dos mais limpos do ano, de acordo com dados da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). A pontuação foi baseada em leituras de parte da rede federal de dispositivos de monitoramento da qualidade do ar, que são operados pela cidade da Filadélfia com supervisão dos reguladores estaduais e da EPA. Nenhum registrou qualquer poluição significativa.

"Dizer que não houve impacto na qualidade do ar foi uma loucura", disse Peter DeCarlo, professor de engenharia ambiental da Universidade Johns Hopkins que morava na Filadélfia na época e estudou o sistema de monitoramento da cidade.

O episódio ilustra uma falha muito mais ampla do sistema de monitoramento da poluição do ar dos EUA, de acordo com uma análise da Reuters de dados da EPA e de organizações independentes de monitoramento, juntamente com entrevistas com cientistas e pesquisadores ambientais. A rede governamental de 3.900 dispositivos de monitoramento em todo o país tem rotineiramente ignorado as principais liberações tóxicas e os perigos diários da poluição, mostram os dados.

A rede, por exemplo, não identificou riscos de 10 das maiores explosões de refinarias na última década, mostra a revisão da Reuters dos dados da EPA, mesmo quando milhares de pessoas foram hospitalizadas e as refinarias relataram emissões tóxicas aos reguladores.

A Reuters também revisou dados de 10 projetos comunitários de monitoramento do ar por residentes preocupados com a imprecisão das avaliações governamentais de qualidade do ar. Esses esforços muitas vezes revelaram picos de poluição e pontos quentes que a rede da EPA nunca capturou.

Cerca de 120 milhões de americanos vivem em condados que não possuem monitores de poluição da EPA para poluição por pequenas partículas, de acordo com dados da agência. Foi o que aconteceu quando uma refinaria de petróleo em Superior, Wisconsin, explodiu em 2018, causando um vazamento de 17.000 barris de asfalto e cobrindo Superior e a vizinha Duluth, Minnesota, com nuvens de fumaça negra. Embora a Superior tenha a única refinaria de Wisconsin, a cidade de 27.000 habitantes não é grande o suficiente para exigir monitores permanentes de poluição do ar do governo nas proximidades, disse uma porta-voz do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin, citando as diretrizes da EPA.

As partículas finas - com menos de 2,5 mícrons - são muito menores que um grão de areia e são consideradas a forma mais perigosa de poluição porque penetram na corrente sanguínea e causam doenças pulmonares e cardíacas. As principais fontes incluem emissões de usinas de energia e chaminés industriais, bem como escapamentos de veículos.

As falhas do sistema representam um risco à saúde pública, dizem cientistas independentes. Os monitores sustentam o Índice de Qualidade do Ar que muitos americanos, incluindo aqueles com doenças respiratórias, utilizam para determinar se o ar externo é seguro. A poluição detectada - ou perdida - pelos monitores também orienta as decisões regulatórias sobre se projetos industriais novos ou expandidos podem ser permitidos de acordo com o Padrão Nacional de Qualidade do Ar Ambiente. Se a poluição na área estiver abaixo dos limites regulatórios, os projetos geralmente avançam.