Explosão de GNL ilumina 42

A última vez que o governo federal escreveu regulamentos para a indústria de gás natural liquefeito, Pac-Man era o novo videogame quente e Ronald Reagan estava a caminho da Casa Branca pela primeira vez.

Era 1980, e a ideia de resfriar o gás natural a temperaturas abaixo de zero e carregá-lo em navios era uma novidade nos Estados Unidos. Quarenta e dois anos depois, a indústria de GNL está crescendo rapidamente – junto com a poluição local, as emissões de metano que aquecem o clima e o risco de incêndios e explosões para as comunidades.

Até o final deste ano, o regulador de segurança de dutos do Departamento de Transportes pode ter novas diretrizes para o setor. Mas o processo está repleto de incertezas: ele falhou uma vez antes, em 2016, e a indústria já está fazendo fila para defender uma abordagem leve.

Enquanto isso, quase acidentes e problemas ambientais destacam o risco. Mais recentemente, uma bola de fogo em uma fábrica perto de Freeport, Texas, provocou um incêndio que durou 40 minutos, levou ao fechamento temporário da fábrica e derrubou cerca de 20% da capacidade de exportação dos EUA por meses, interrompendo o plano dos Estados Unidos. substituir o gás russo na Europa (Energywire, 15 de junho).

"É importante lembrar que o GNL apresenta riscos de segurança únicos, muitas vezes acima e além daqueles representados por outros transportes de hidrocarbonetos, devido à alta pressão e densidade", disse Bill Caram, diretor executivo da Pipeline Safety Trust, em Bellingham, Wash.- grupo de defesa da segurança baseado que rastreia a segurança do GNL.

Sete usinas de GNL estão operando atualmente, movimentando bilhões de pés cúbicos de metano todos os dias e tornando os Estados Unidos o principal exportador de gás natural. Mais de uma dúzia de novas fábricas ou linhas de produção estão planejadas ou em construção. Os Estados Unidos exportaram quase 10 bilhões de pés cúbicos de GNL por dia no ano passado, praticamente nada em 2015.

A indústria indicou que está aberta a novas regras da Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos (PHMSA), mas já está estabelecendo expectativas. O Centro de Gás Natural Liquefeito está pedindo regulamentações flexíveis e "ágeis" e uma abordagem "holística" que "troque conhecimento e inovação entre os funcionários de segurança e a indústria".

"Com certeza enviaremos comentários" sobre as próximas regras propostas, disse Daphne Magnuson, porta-voz do Centro de Gás Natural Liquefeito, um grupo industrial que faz parte da Associação de Fornecimento de Gás Natural.

Quaisquer reclamações da indústria de que novas proteções poderiam retardar o desenvolvimento ou reduzir as exportações poderiam agora ter aumentado a relevância. A invasão e o bombardeio da Ucrânia pela Rússia e as sanções impostas em resposta posicionaram o US LNG como uma forma de a Europa substituir o gás russo. E o governo Biden prometeu ajudar.

Grupos ambientalistas e outros, no entanto, estão lutando cada vez mais contra as exportações de gás natural dos Estados Unidos, apontando para apelos internacionais de cientistas de que o uso de combustíveis fósseis deve diminuir rapidamente se o mundo quiser evitar os piores impactos da mudança climática.

Quando as regras de segurança atuais foram escritas, o GNL foi usado principalmente como um suprimento de backup para usinas a gás quando a demanda atingiu o pico. Foi referido como "pico de barbear".

Hoje, enormes terminais ao longo da costa lidam com bilhões de pés cúbicos de gás canalizados todos os dias dos campos de produção. Eles o encolhem seiscentas vezes em um líquido criogênico para envio ao exterior em navios aproximadamente do tamanho de porta-aviões.

As operações dessas fábricas nem sempre agradam as pessoas que vivem ao seu redor.

Muitos dos terminais existentes parecem ter altos níveis de emissões, tanto de lançamentos acidentais quanto de queimadores usados ​​para queimar gases residuais, de acordo com ambientalistas e moradores próximos.

O terminal Calcasieu Pass da Venture Global LNG nos arredores de Cameron, Louisiana, relatou cinco lançamentos de gás ao Departamento de Qualidade Ambiental do estado, de acordo com pesquisa da Louisiana Bucket Brigade, um grupo ambiental. A maioria deles ocorreu antes que a usina começasse a enviar gás em março – uma liberação em janeiro totalizou 180.000 libras de metano.