O GNL ferroviário é seguro?

O descarrilamento de trem em East Palestine, Ohio, está renovando as preocupações sobre a segurança do transporte ferroviário de gás natural e se as regras federais existentes que regem o setor devem ser alteradas.

Sete legisladores democratas da Pensilvânia, por exemplo, enviaram uma carta ao secretário de Transportes, Pete Buttigieg, na sexta-feira, pedindo que ele trabalhasse para suspender uma regra do governo Trump que permitiria o transporte ferroviário de gás natural liquefeito.

Durante o governo Biden, a Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos propôs suspender essa autorização até que pudesse finalizar uma regra ou até 20 de junho de 2024, o que ocorrer primeiro (Energywire, 9 de novembro de 2021).

Mas os apelos para mudar a regra mais rapidamente aumentaram desde o descarrilamento de Norfolk Southern em Ohio, que forçou a evacuação de milhares na cidade perto da fronteira com a Pensilvânia, causou a morte de dezenas de milhares de animais aquáticos e deixou os moradores questionando se o ar e água em sua cidade é segura.

"Acreditamos que esse descarrilamento demonstra ainda mais que qualquer regulamentação que regule o transporte perigoso deve ser desenvolvida de maneira a analisar cuidadosamente os riscos de segurança e criar proteções para as comunidades pelas quais os trens trafegam e os trabalhadores que operam a ferrovia e respondem a acidentes nela", disse o carta, que foi liderada pelo Rep. Chrissy Houlahan (D-Pa.).

Atualmente, não há remessas de GNL em grande escala por via férrea nos Estados Unidos, mas isso pode mudar dependendo do que acontecer com a regra Trump, de acordo com grupos da indústria, pesquisadores e defensores do meio ambiente.

Sob um programa piloto separado, uma rota no sul da Flórida em 2017 e uma no Alasca em 2015 receberam bênçãos da Federal Railroad Administration para enviar GNL por via férrea usando os vagões de trem aprovados pelas Nações Unidas para gás. O projeto do sul da Flórida está transportando GNL por via férrea agora.

A regra Trump permitiria o transporte a granel de GNL em vagões-tanque ferroviários especializados e foi criada em resposta a uma ordem executiva de 2019 (Energywire, 23 de junho de 2020). Grupos ambientalistas, seguidos por 12 estados com tendência democrata, apresentaram petições para revisar o plano no Tribunal de Apelações do Circuito do Distrito de Columbia meses depois (Energywire, 19 de agosto de 2020).

Bradley Marshall, advogado sênior da Earthjustice e líder da petição dos grupos ambientais, disse que partes da regra seguem as recomendações da Associação das Ferrovias Americanas e outros grupos da indústria ferroviária que pressionam pela aprovação - incluindo um limite de velocidade de 50 milhas por hora em vagões que transportam GNL e o uso do vagão-tanque especializado que pode conter mais líquido do que os vagões de trem aprovados pelas Nações Unidas para o combustível.

“Mesmo uma pequena quantidade de GNL nas circunstâncias certas pode ser bastante catastrófica se atingir um sistema confinado e uma fonte de ignição”, disse ele. "Ele pode entrar em um esgoto de águas pluviais e ainda ter concentração suficiente para incendiar e destruir boa parte da área com ele."

A Association of American Railroads, que primeiro solicitou a permissão de GNL por ferrovia em 2017, não respondeu a um pedido de comentário. Em seu site, o grupo diz que as ferrovias transportam líquidos criogênicos semelhantes ao GNL há 80 anos, e mais de 99,9% das remessas de materiais perigosos chegam a seus destinos sem liberações causadas por acidentes de trem. A associação também diz que o petróleo bruto ferroviário tem um forte histórico de segurança, apontando para inúmeras regulamentações e ações do Congresso sobre segurança.

No entanto, alguns incidentes de descarrilamento de trens contendo combustíveis fósseis foram devastadores. Um trem estacionado sem vigilância em Lac-Mégantic, Quebec, rolou para o centro da cidade e descarrilou, e sua carga de 2 milhões de galões de petróleo pegou fogo e explodiu, destruindo grande parte da cidade e matando 47 pessoas. A grande maioria do petróleo nos Estados Unidos – 92,5% em 2021 – é transportada por oleoduto, enquanto cerca de 4,9% é transportada por ferrovia.