Aguardando Static Fire enquanto a SpaceX prepara a campanha de teste da Starship

Era 29 de dezembro do ano passado quando o Navio 20 realizou seu quarto e último teste de fogo estático. Essa foi a última vez que qualquer veículo Starship realizou um teste de fogo estático. No entanto, o Ship 24 está agora sendo preparado para passar por uma campanha de teste semelhante em preparação para o lançamento do primeiro voo de teste orbital da Starship.

Enquanto isso, as equipes da SpaceX continuam consertando o Booster 7 e preparando o próximo conjunto de veículos Starship prontos para voar em um voo orbital. Fora da Starbase, os testes do Raptor 2 aumentaram em McGregor, e as operações da Florida Starship da SpaceX estão progredindo na construção de instalações.

Booster 7 sendo consertado, Ship 24 prestes a ligar seus motores

O Booster 7 começou a ser testado no Orbital Launch Mount (OLM) um dia depois de ter sido instalado por meio dos pauzinhos na Starship Launch Tower. A maior parte dos testes, no entanto, só foi perceptível pela ventilação repetida dos tanques do veículo, em vez de sinais de gelo ou condensação - uma característica comum do carregamento de fluidos criogênicos superfrios no veículo.

Booster 7 durante a elevação para OLM via pauzinhos – NSF Livestream.

Esses testes ocorreram nas semanas que começaram em 27 de junho e 4 de julho, enquanto as equipes da SpaceX também preparavam a nave 24 para lançamento e testes. Finalmente, o Ship 24 foi lançado no local de lançamento em 5 de julho com novos decalques, um novo conjunto de motores Raptor e um novo visual próximo aos ladrilhos do sistema de proteção térmica nas laterais do veículo e no cone do nariz.

Ele foi rapidamente instalado na almofada suborbital B para o que se esperava ser uma campanha de teste de fluxo duplo: o Booster 7 continuaria a ser testado no OLM. Ao mesmo tempo, a Nave 24 iniciaria os testes na plataforma suborbital B, eventualmente culminando no empilhamento da Nave 24 no Booster 7 e no início das operações conjuntas de empilhamento.

No entanto, esses planos seriam interrompidos na tarde de 11 de julho. Naquele dia, as equipes da SpaceX prepararam o Booster 7 para realizar um teste de spin prime total de 33 motores.

Booster 7 e Ship 24 no local de lançamento – via Mary (@bocachicagal) para NSF/L2

Nos testes de spin prime, a bomba de oxigênio líquido (LOX) do motor é girada até as velocidades operacionais e o LOX flui através dela, garantindo efetivamente que as bombas LOX do motor funcionem conforme o esperado.

Antes do teste, gelo e condensação começaram a se formar no veículo, indicando o carregamento de propelentes em seus tanques. Eventualmente, os motores começaram a ventilar, indicando que o resfriamento do motor estava em andamento.

Por fim, às 16h20 CDT, foi realizado o teste do spin prime, mas logo no final, ocorreu uma violenta e violenta explosão próximo à base do veículo.

Enquanto a explosão foi violenta, o Booster 7 permaneceu inteiro, e alguns minutos após o evento os tanques liberaram um intenso respiradouro de pressão que é normal agora ver após tais testes.

O CEO da SpaceX, Elon Musk, respondeu no Twitter à NSF que o teste "na verdade não foi bom. A equipe está avaliando os danos", indicando que um grande problema ocorreu durante o teste, como ficou evidente na explosão.

https://twitter.com/elonmusk/status/1546639772621365248

Nas horas seguintes, as equipes da SpaceX trouxeram lentamente o Booster 7 para um estado seguro, mesmo em meio a alguns incêndios próximos de equipamentos e outros materiais perto da base da Torre de Lançamento. A avaliação noturna das condições do veículo começou, com Elon twittando que ele, junto com o resto da equipe, estava inspecionando o veículo naquela noite.

Embora a causa raiz do incidente não seja totalmente compreendida, os comentários de Musk indicam que pode estar relacionado a uma configuração de teste inadequada que permitiu que uma mistura de ar-combustível se acumulasse e pegasse fogo. Normalmente, outros sistemas de foguetes, como Delta IV e SLS, utilizam o que normalmente são chamados de ROFIs (Radially Outward Firing Igniters) antes da ignição do motor para queimar o hidrogênio residual que flui constantemente pelo motor durante as operações de resfriamento.

Durante essas operações, os propelentes fluem através de suas bombas para resfriá-los antes da circulação de alto fluxo durante a ignição; isso evita a cavitação nas bombas devido à vaporização repentina. No entanto, esses propulsores normalmente se transformam em gás durante as operações de resfriamento, por isso os motores costumam ter o que é chamado de sistema de "bleed", que é um sistema que permite a saída de gás das cavidades do motor nas bombas.