Os dirigíveis podem voltar?

por Jack Roper

Em 1937, o breve auge do dirigível terminou abruptamente em um inferno aéreo. Mas uma nova era de ouro mais leve que o ar agora treme no limiar da realidade, graças aos avanços em propulsão, controle de vôo, compósitos, meteorologia e poder computacional. Do cofundador do GooglePesquisa LTAem Akron, Ohio, para Bedfordshire, Veículos Aéreos Híbridos (HAV) com base no Reino Unido, veículo aéreo híbrido cheio de hélio.

O dirigível do HAV usa propulsão elétrica e pode traçar sua origem até a década de 1990. “O Airlander 10 usa hélio para sustentação e gasta energia apenas para avançar, proporcionando economia significativa de combustível em relação à asa fixa”, diz o diretor técnico da HAV, Mike Durham. "A desvantagem é a velocidade. Estamos mais felizes abaixo de 185 km/h. Mas isso importa menos para frete aéreo. Podemos transportar mercadorias a 25% do custo, mas leva três vezes mais tempo."

O Airlander tem 100 m (330 pés) de comprimento, 50 m (165 pés) de largura e 28 m (90 pés) de altura. O hélio levemente pressurizado preenche as elipses duplas de sua ampla garupa e atua como um gás de elevação. Os balonetes cheios de ar mantêm a pressão interna à medida que o hélio se expande e se contrai. Uma vez no ar, motores a diesel de 500 hp em seus quatro cantos impulsionam o pesado híbrido em vôo para a frente.

"No mundo dos dirigíveis, quanto maior melhor", diz Durham. "Dobrar nosso comprimento criaria quatro vezes o arrasto, mas oito vezes a elevação a gás. Começar com um tamanho modesto, adequado para transportar 100 passageiros de 186 a 250 milhas, é um passo de baixo risco. Em última análise, o frete aéreo pode ser nosso maior mercado."

O Airlander é baseado no veículo de inteligência múltipla de longa duração do Exército dos EUA (LEMV), o primeiro e único dirigível híbrido já construído. HAV adquiriu, modificou e voou de Cardington Airfield, Reino Unido em 2016 e 2017. Inicialmente movido a diesel, fará a transição para propulsão elétrica. HAVjá está desenvolvendo um motor elétrico de 500kWe controlador da Collins Aerospace e Nottingham University.

"Em quinze anos, não estaremos discutindo CO2, mas eficiência em vôo", diz Durham. “Sempre usaremos cerca de um quarto da energia e ainda sobrecarregaremos menos a infraestrutura do que os aviões elétricos”.

Um Airlander 50 de 140 m (460 pés) com capacidade de carga útil de 50 toneladas está previsto para frete aéreo. Mas o Airlander 10 atenderá aos mercados de mobilidade e turismo expedicionário. Navegando abaixo de 9.850 pés (3.000m), os passageiros poderão abrir as janelas em sua cabine não pressurizada, sem serem incomodados por vibração ou turbulência. Mais iate do que avião, o Airlander pousará suavemente na grama ou na água.

As grandes cabines não pressurizadas de um dirigível ofereceriam um estilo e ritmo de viagem diferentes aos passageiros (Imagem: Airlander)

"Queremos evitar aeroportos barulhentos e congestionados", diz Durham. "Muitas cidades estão perto de corpos d'água. Podemos pousar no estuário do Tâmisa e, em seguida, um táxi aquático de alta velocidade leva você a Londres.

"Estamos ansiosos para fazer amizade com o pessoal da água com baixo teor de carbono. Nós nos adaptamos a todos e não pretendemos tornar os aviões ou barcos redundantes."

A empresa francesa Flying Whales concebeu pela primeira vez o LCA60T (Dirigível de Grande Capacidade, 60 Tons) para atender a indústria madeireira. Com 200 m (650 pés), é o dobro do comprimento do Airlander. Células cheias de hélio dentro de seu casco gigantesco fornecem sustentação, enquanto 32 hélices distribuídas de 4 m (13 pés) de diâmetro permitem o vôo horizontal.

"Somos um dirigível convencional", diz o líder geral de design de dirigíveis da Flying Whales, Nicolas Weisse. "O HAV usa sustentação aerostática e aerodinâmica e deve avançar para voar. Mas usamos apenas sustentação aerostática do hélio.

"Estamos sempre em equilíbrio - nossa sustentação aerostática permanece igual ao nosso peso. Usamos a propulsão apenas para gerenciar o ruído em torno do equilíbrio. Nossos ossos são a estrutura do dirigível, nossa pele mantém o ambiente do lado de fora enquanto está dentro, nossos pulmões cheios de hélio são respirando."

Embora principalmente voando baixo, o LCA60T pode atingir altitudes de navegação de 3.000m nas montanhas cobertas de florestas da França. A dependência exclusiva da sustentação aerostática permite que ele flutue sobre locais arborizados para trocar cargas, embora isso crie algumas complicações.